Científicos explican cómo la pobreza puede afectar nuestro cerebro
Pobreza en Venezuela |Crédito: EFE
¿Qué precio le cobra la pobreza a nuestros cerebros?
Los niños de ambientes más desfavorecidos generalmente tienen peor desempeño en la escuela. Esto se puede deber a una mala nutrición, a la situación de estrés por el entorno familiar en el que viven o a la falta de atención que reciben de sus padres, entre otros factores. Pero un creciente número de científicos sugiere que quizá haya algo más.
¿Puede cambiar la pobreza nuestra forma de pensar?
La BBC analizó este asunto desde cuatro perspectivas con diferentes expertos.
1. Sobrecarga mental
“Pídele a un grupo de personas que memorice una serie de siete dígitos, ¿pueden recordar 7, 4, 2, 6, 2, 4, 9?”, propone Eldar Shafir, profesor de ciencia del comportamiento y políticas públicas en la Universidad de Princeton, Estados Unidos.
“Mientras guardas esto en tu memoria de corto plazo, intentando no olvidarlo, tu mente está literalmente llena. Tienes menos espacio cognitivo para otras cosas”, explica.
Resulta más difícil mantener la concentración cuando las preocupaciones invaden nuestro cerebro. |Getty Images
Gran parte del trabajo desarrollado por Shafir sugiere que vivir en una situación de pobreza, teniendo que hacer malabares con los pocos recursos que se tienen y en constante preocupación por cómo vas a llegar a fin de mes se asemeja a tener esos siete dígitos en tu cabeza todo el tiempo.
“Esto hace que se te olviden otras cosas, tienes una capacidad de atención limitada”, señala.
En su trabajo por probar la relación directa entre la pobreza y el funcionamiento del cerebro, el profesor ha realizado distintos experimentos.
En uno de ellos, les dijo a personas de escasos recursos y personas bien situadas que tenían que hacer frente a una reparación de su vehículo.
A unos les dijo que iba a costar US150 y para otros la cuenta ascendía a US$1.500, sin importar su posición económica. A continuación les entregó a todos una serie de pruebas cognitivas.
El entorno de las personas que tienen menos recursos puede afectar al funcionamiento de sus cerebros |Getty Images
Al analizar los resultados, Shafir observó que los ricos se desempeñaron igual en las pruebas, independientemente de la cantidad que tuvieran que pagar en el taller.
En el caso de los más desfavorecidos, se desempeñaron mejor cuando la factura del auto era inferior. La diferencia llegaba a ser de 12 ó 13 puntos de coeficiente intelectual.
“Es una cantidad muy significativa, puede marcar la diferencia entre estar en la media o ser superdotado, por ejemplo”. El experimento de Shafir deja entrever que la inteligencia puede verse afectada a corto plazo por una situación de pobreza.
¿Pero se puede decir que la pobreza produce cambios cerebrales a largo plazo?
2. Mal funcionamiento general
“Me encanta relacionarme con personas mayores”, le dice a la BBC Adina Zeki al Hazzuri profesora en la Universidad de Miami que investiga el impacto de la sociedad en nuestra salud
Al Hazzuri estudia el envejecimiento cerebral. En un principio pensó que se dedicaría a analizar a su gente favorita, los ancianos, pero acaba de concluir un trabajo de seguimiento de 3.500 adultos que tenían entre 18-30 años en 1985.
Durante dos décadas, los individuos dijeron qué ingresos tenían.
Algunos estudios sugieren que una situación sostenida de pobreza acelera el envejecimiento cerebral. |AFP
“Queríamos medir la influencia de tener bajos ingresos durante un tiempo sostenido sobre la función cerebral”, detalla. Se les sometió a tres pruebas que son muy confiables para detectar el envejecimiento cognitivo.
“Constatamos que las personas que estuvieron en situación de pobreza todo el tiempo durante esos 20 años tuvieron resultados muchos peores que los que nunca vivieron esa experiencia“, indica.
Al Hazzuri admite que es difícil establecer qué se produce primero: que el cerebro no funcione bien y entonces uno sea más pobre o al revés.
Para evitar esa incógnita, los investigadores hicieron otro análisis tomando como muestra sólo a personas que tenían un alto nivel educativo y estaban sanas al comenzar el estudio.
“La asociación entre pobreza y función cognitiva se mantuvo”, expone la profesora. “Yo diría que la pobreza cambia sin duda cómo pensamos”.
En las calles de potencias como Reino Unido o Estados Unidos se puede ver muchas personas sin casa. |PA
3. Freno al desarrollo
Si antes hablábamos de las personas mayores y el envejecimiento del cerebro, ahora nos detenemos a pensar en los más pequeños.
“Rompe el corazón ver de primera mano el impacto que tiene la escasez en un niño”, lamenta Katie McLaughlin, profesora de psicología en la Universidad de Washington.
McLaughlin está especializada en el estudio de niños en sus primeros años de vida, que es cuando el cerebro tiene un mayor desarrollo.
Centró parte de su trabajo en orfanatos de Rumanía donde la situación de los niños era devastadora
“Si podemos entender cómo esta forma extrema de privación afecta al desarrollo cerebral, quizá podamos aprender algo sobre lo que pasa en los cerebros de los niños que crecen en la pobreza”, afirma.
En su investigación, McLaughlin constató cómo los cerebros de los niños en peores condiciones se van debilitando, especialmente en las áreas que procesan el lenguaje complejo.
La pobreza puede afectar las conexiones sinápticas en el cerebro. |SPL
