Desalinización: ¿La clave para acabar con la sed en el mundo?

La superficie de la Tierra está cubierta con océanos en más del 70%, estos contienen el 97% del agua total del planeta.

Lograr convertir el agua del mar en agua potable parece ser la respuesta más obvia a la escasez del preciado líquido vital, esto es posible gracias a la desalinización, según reseña el portal web BBC.

Los países pobres que sufren escasez de agua no pueden costear la desalinización

Sin embargo, el costo de la energía que se requiere para alcanzar este proceso aparentemente simple siempre ha sido alto.

Actualmente, se están abriendo plantas de desalinización en varias partes del mundo, pues los costos se han reducido a la mitad gracias a las nuevas tecnologías.

La planta desalinizadora más grande del planeta, instalada en Tel Aviv (Israel), está siendo ampliada para alcanzar sus límites máximos de producción. Esto significará 624 millones de litros diarios de agua potable. Y podría vender el estimado del consumo semanal de agua de una persona (1.000 litros) por US$0,70.

En la Península Arábiga, se encuentra la planta de Ras al-Khair la cual se tiene previsto sea incluso mayor que la israelí, abasteciendo con mil millones de litros diarios a Riad, cuya población está creciendo rápidamente.

En noviembre estará operativa la mayor planta de desalinización en EE.UU, específicamente en San Diego (California).

Gracias a los avances tecnológicos

El modo tradicional de extraer agua potable del mar, es hervirla y después recoger el agua evaporada como un destilado puro.

Esto demanda una gran cantidad de energía, pero funciona bien si se combina con plantas industriales que producen calor en su funcionamiento normal.

Por esta razón las nuevas desalinizadoras de Arabia Saudita se construyen junto plantas de energía. Así se utiliza menos energía y ha dado una nueva oportunidad a una tecnología que existe desde los años 60.

Proceso

El agua salada recorre a una alta presión una membrana de polímero que contiene agujeros con un tamaño equivalente a la quinta parte de un nanómetro. Los orificios son lo suficientemente pequeños para bloquear las moléculas de sal pero lo suficientemente grandes para permitir el paso de las moléculas de agua.

“Esta membrana quita las sales y minerales completamente del agua”, explica el profesor Nidal Hilal, de la Universidad de Swansea, en Reino Unido, y editor en jefe de la revista “Desalinización”.

Las membranas podían obstruirse fácilmente y perder rendimiento, pero gracias a una mejor tecnología de materiales y técnicas de tratamiento previo nuevas siguen funcionando con mayor eficiencia durante más tiempo.

¿Qué hacer con la sal?

Un problema con la desalinización es la sal sobrante.

Floris van Straaten, miembro de la empresa de ingeniería suiza Pöyry, que supervisa la construcción del proyecto de Ras al-Khair, advierte que “Hay que asegurarse de que el agua demasiado salada es desplazada lo suficientemente lejos del mar, que no tienes recirculación de esa agua, porque de lo contrario se volverá más y más salada”.

Impacto en el medio ambiente

Grupos ecologistas estadounidenses han luchado en los tribunales contra la construcción de nuevas plantas de desalinización, diciendo que las consecuencias de la reintroducción de la salmuera al mar no se han estudiado adecuadamente.

“Y cuando el agua se está extrayendo del océano, trae peces y otros organismos que se introducen en la maquinaria, teniendo esto un impacto ambiental y económico”, explica Wenonah Hauter, director de Food and Water Watch en Washington DC.

Países pobres

A pesar de lo barata que se ha vuelto la desalinización los países pobres, muchos de los cuales sufren escasez de agua, no pueden costearla.

Foto de referencia

Lo que más necesitan estas regiones es un dispositivo de desalinización que pueda suministrar agua potable a 100 o 200 personas, el tamaño de un pueblo.

La desalinización capacitiva y la desalinización con energía solar son otras posibles soluciones, debido a que sus costes se han reducido el triple en 15 años.

Naciones Unidas predice que en 10 años casi 2.000 millones de personas vivirán en zonas con escasez de agua, luchando por menos de 1.000 metros cúbicos de agua cada una.

Aunque la desalinización ha avanzado enormemente en los países ricos, es necesario que llegue a los que son más pobres en dinero y agua